美国人数学没有那么差

美国有种分币叫Quarter，价值是25分钱。许多公共洗衣机电话等都是要靠塞这种硬币来启动。朋友递给收款员一元钱，说请给换成Quarter。那个收款员手里拿着几个Quarter，半天也没弄明白应该找给她几个Quarter，最后终于下定了决心，数出了五个Quarter递给了她！类似这样的许多故事能给中国人带来数学方面的自豪感：中国人数学好，智商高是真的，之前我不觉得是因为我们身边都是中国人。

事实上这个成见有两个巨大的错误： 计算能力好不等于数学好。美国人计算能力差是因为从小被教育计算可以用计算器，而中国孩子从小就知道，考试不能带计算器。

收银员数学不好不能说明美国人数学不好，就算在美国遇到了数学不好的医生、律师、消防员或者警察，都不能说明所有的美国人数学不好。

美国人数学没有那么差

美国人数学到底好不好，我们可以看数据——

注：图片来自网络，数据为2018年更新。右侧三列数据分别指示参加国际奥林匹克学术活动次数、获奖次数和获奖率。中国当然是第一，但人口仅为我国十分之一的俄罗斯和公认“数学很差”的美国居然紧跟其后，令人意外。

考虑到人口问题的话，俄罗斯的获奖产出相当高，类似于世界杯的冰岛球队。美国人的数学当然不能算差，这和留学生们屡屡提及的美国人数学差相当矛盾。其实这恰好是对美国数学教育认识不够才产生的片面观点。

普通孩子够用就好，天才有天才的舞台

与中国不同，美国并不认为数学应该“那么难”。这里的“难”，指的是超出生活运用范畴，也就是我国中学生常说的“买菜用不到二次函数”。所以在中学阶段，美国学校为学生们提供的是非常简单的数学学习，一本书里100个知识点，老师可能只讲80个，期末考试只考60个，简直和国内数学教学考试完全相反，堪称数学学习困难者的天堂。

但对于明显表露出数学天赋和兴趣的学生，美国的数学教学可以保证这些“优等生”吃得饱。首先是部分学校会提供AP课程，而且只要前面的课程成绩很好，几年级学这个课是没有限制的，在美国一些私立中学，常有学生高一就学完了BC微积分，这和国内高三开始涉猎微积分思想的数学教学比起来，是不是让人颤抖？

其次是老师会结合自己对课程的理解和对学生水平的了解，给学生推荐课外读物，用以消耗“数学天才”们过剩的学习精力。这样的好处就是，不喜欢数学的孩子可以把自己的精力放在更多自己喜欢或有天分的事情上，而喜欢数学的孩子完全可以在数学领域里尽情驰骋。在这一点上，国内“有教无类”的数学教学还有很长的路要走。

中学阶段开始“分层教学”，把我们明令禁止培训班做的事情放在学校课堂上做了，到了大学，不同层次之间数学水平的差距就越来越大。日常能接触到的收银员数学当然不会多好，但顶级研究人才的数学水平世界领先，靠的是高等教育阶段大量的科研投入。

中国顶尖的数学人才水平不会比美国差，但我们一直用的是训练天才的学习强度来给所有孩子上数学的，每年培养出那么多数学人才，颇有“一将功成万骨枯”的意味。

多年以后依然觉得数学令人痛苦的成年人也大有人在。